В некотором царстве, в некотором государстве жили-были царь да царевна. И росла у них дочь-красавица. Отец с матерью в ней души не чаяли, холили и берегли царевну пуще глаза.
      Как-то раз пришло в тот город чужеземное судно. Сбежался народ на пристань. Хозяин судна, торговый гость, показывает разные редкости и диковинки, каких никто еще не видывал.
      Докатилась молва и до царевнина терема. Захотелось царевне взглянуть на заморские диковины. Стала она просить родителей:
      - Отпустите меня поглядеть на заморский корабль!
      Царь с царицей ее отпустили, мамкам да нянькам строго-настрого приказали:
      - Берегите царевну! Если кто обиду нанесет - вы в ответе.
      Отправилась царевна с мамками-няньками. Пришли на пристань, а навстречу спешит сам чужеземный купец и говорит:
      - Прекрасная царевна, зайди на корабль! Там у меня кот-баюн, он песни поет и сказки рассказывает, там гусли-самогуды и скатерть-самобранка. Этих редкостей я никому не показывал - для тебя берег!
      Хочется царевне пойти и боязно вместе с тем:
      - Ну, как что неладное выйдет?. А купец неотступно зовет:
      - Что по нраву придет, все велю во дворец отнести в подарок тебе!
      Не удержалась царевна и велела мамкам-нянькам на пристани ждать, а сама с торговым гостем поднялась на палубу. Привел ее хозяин в богатую каюту:
      - Посиди тут, прекрасная царевна, а я пойду диковины принесу.
      Вышел на палубу, запер дверь крепко-накрепко и дал команду:
      - Отдать концы!
      А на корабле этого приказа только ждали. Быстро подняли паруса - и побежало судно в море. Мамки-няньки крик-вопль подняли, мечутся по пристани, плачут, а судно все дальше и дальше уходит. Дали знать во дворец. Прибежали царь с царицей, а судно уж из виду скрылось. Что тут делать? Царевна убивается, а царь приказал мамок-нянек под стражу взять. Потом велел клич кликнуть:
      - Кто отыщет царевну, того женю на ней и при жизни полцарства отпишу, а после моей смерти все царство зятю достанется!
      Охотников много сыскалось. По всему белу свету царевну искали, нигде не нашли.
      В ту пору служил в солдатах Иван, крестьянский сын. Пришел ему черед в караул идти, царский заповедный сад стеречь. Стоит солдат под деревом, не спит. В самую полночь прилетели два ворона, сели на то дерево, где солдат стоял, и заговорили по-человечески. Один ворон промолвил:
      - У здешнего царя единственная дочь потерялась. Три года искали - не нашли.
      Другой в ответ:
      - Ну, это дело нехитрое! Коли ехать прямо по морю на полдень, попадешь в царство Немал-Человека. Он похитил царевну и держит у себя. Хочет выдать замуж за своего племянника, Змея Горыныча. Найти царевну легко, да живому оттуда не выбраться. Никому еще не удавалось одолеть Немал-Человека.
      - Найдется сила и на Немал-Человека, - сказал первый ворон. - Есть на море-океане остров, живут там два леших. Тридцать лет они дерутся между собой, никак не могут поделить меч-самосек. Кто бы нашелся смел да удал, овладел тем мечом, тогда легко бы и с Немал-Человеком справился.
      И улетели вороны. Как только пришло время смениться, Иван-солдат мешкать не стал, пошел во дворец.
      - Зачем, солдат, пришел? - царь спрашивает.
      - Хочу царевну отыскать! Отпусти меня!
      Удивился царь:
      - Немало и без тебя было охотников. Князья, бояре, купцы именитые да генералы искали царевну по всему белому свету - не нашли. Где ты, простой солдат, искать станешь, когда и сам нигде не бывал, ничего не видал!
      - Пословица недаром молвится: "Кто едет, тот и правит", - солдат сказал. - Мне, видно, и знать, как царевну разыскать да домой привезти.
      - Ну, смотри, солдат, мое царское слово крепкое: найдешь царевну зятем будешь и полцарства отдам при жизни; а не найдешь: мой меч - твоя голова с плеч!
      - Двум смертям не бывать, а одной не миновать, - отвечает солдат. Вели корабль снарядить и прикажи капитану во всем меня слушаться.
      Велел царь корабль снарядить, и в скором времени Иван-солдат отправился в путь-дорогу.
      Плыли близко ли, далеко ли, коротко ли - приплыли к пустынному острову. Говорит солдат капитану:
      - Стой здесь и всю команду держи наготове. Я сойду на берег, и, как только вернусь на судно, ты подымай все паруса и уходи отсюда прочь как можно скорее.
      Переправился Иван-солдат на берег, поднялся на крутую гору и пошел вдоль острова. Шел, шел, услышал шум в лесу - и вдруг выскочили навстречу два леших. Вырывают что-то друг у друга. Один кричит:
      - Мой! Все равно не отдам!
      А другой к себе тянет:
      - Нет, мой!
      Увидели Ивана-солдата, остановились, потом в один голос закричали:
      - Рассуди нас, добрый человек! Достался нам в наследство меч-самосек. Меч один, а нас двое, и вот тридцать годов мучимся, бьемся - никак не можем поделить.
      Солдат только того и ждал:
      - То дело нехитрое. Я стрелу пущу, а вы бегите за ней. Кто скорее найдет стрелу да воротится, тому меч-самосек достанется.
      На том и согласились. Полетела стрела, кинулись за ней оба леших, а Иван-солдат схватил меч-самосек да и был таков. Только успел подняться на палубу, как взвились паруса, и побежало судно в открытое море. Плыли еще день и ночь и приплыли в царство Немал-Человека.
      Взял Иван-солдат меч-самосек и отправился царевну искать. Недалеко от берега увидал большой дом. Поднялся на крыльцо, распахнул дверь и видит: сидит в горнице царевна, слезами обливается, плачет. Взглянула на солдата:
      - Кто ты таков, добрый молодец? Как сюда попал?
      - Я Иван-солдат, пришел тебя из неволи выручать да домой увезти.
      - Ох, молодец! Сюда-то дорога широка, да отсюда никому поворота нет. Погубит и тебя Немал-Человек, живого не выпустит.
      - Кто кого погубит, видно будет, сейчас загадывать нечего, - отвечал Иван-царевич.
      Обрадовалась царевна, перестала плакать.
      - Как бы ты меня из неволи вызволил да к батюшке с матушкой увез, я с радостью бы за тебя замуж пошла!
      - Ну, смотри, давши слово, держись! - сказал Иван-солдат.
      Подала царевна Ивану свой перстень:
      - Вот тебе мой перстень именной: я своему слову хозяйка.
      Только успела вымолвить, как поднялся страшный шум.
      - Схоронись, молодец, - крикнула царевна, - Немал-Человек идет!
      Вскочил солдат за печь. В ту же минуту дверь распахнулась, ступил через порог Немал-Человек, заслонил собой белый свет: сразу все потемнело.
      - Фу-фу-фу, давно на Руси не бывал, русского духу не слыхал, а русский дух сам пожаловал! Выходи, запечный богатырь, силой меряться! Положу тебя на ладонь, другой прихлопну, и останется от тебя грязь да вода.
      - Рано, проклятое чудище, хвалишься: не по мне, а по тебе поминки справят!
      Взмахнул Иван-солдат мечом-самосеком и отсек Немал-Человеку голову. Набежали слуги Немал-Человека, накинулись на Ивана-солдата, а он и слуг тем же мечом порешил, повоевал и повел царевну на корабль. Подул попутный ветер, и скоро они приплыли в свое государство.
      Царь с царицей царевну обнимают, смеются и плачут от радости. Весь народ славит Ивана-солдата. А как отпировали, царь ему говорит:
      - Вот, Иван, крестьянский сын, был ты простым солдатом, а теперь за твою удаль жалую тебя генералом!
      - Спасибо, ваше царское величество, - поблагодарил Иван.
      Прошло много ли, мало ли времени, спрашивает Иван у царя:
      - А ведь уговор дороже всего, царь-государь, не пора ли к свадьбе готовиться?
      - Помню, помню, да не знаю, как и быть? Видишь ли, неотступно сватается еще один жених, иноземный королевич. Неволить царевну не стану. Как она скажет, так тому и быть.
      Показал Иван царевнин перстень:
      - Она сама мне обещалась и дала обручальный перстень.
      Не хотелось царю с крестьянским сыном родниться и жалко отказать королевичу, да делать нечего - проговорил:
      - Мое слово нерушимо: коли царевна с тобой обручилась, станем свадьбу играть.
      Только успели Ивана с царевной повенчать да сели за свадебный стол, как прискакал гонец с нерадостной вестью. Иноземный королевич подступил к царству с несметным войском и велел сказать: "Если не выдадут добром царевну замуж, силой возьму и все царство головней покачу".
      Опечалился царь, не пьет, не ест. И бояре сидят не свои, а царевна думает: "На минуту ума не хватило, а теперь век кайся! Кабы не обручилась тогда с Иваном, крестьянским сыном, вышла бы за королевича, и родителям бы заботы не было". А Иван говорит:
      - Не кручинься, царь-государь, и вы, бояре думные! Переведаюсь я силой с королевичем.
      Вышел из-за стола, сел на коня и поехал навстречу вражьей силе.
      Съехался с чужеземными войсками и стал полки мечом-самосеком побивать. Как раз махнет - улица, назад отмахнет - переулочек, и скоро все войско побил-повоевал. Только сам королевич с генералами успели убежать.
      Воротился Иван с победой. Весь народ его прославляет, и царь приободрился, приветливо зятя встретил.
      Только царевна не в радости: "Видно, мне век вековать с мужиком-деревенщиной".
      А виду не показывает, привечает мужа. Немного времени прошло - опять гонцы доносят царю:
      - Наступает иноземный королевич с новым войском, грозится все царство покорить и силой царевну отбить.
      - Ну, зятюшка любезный, - говорит царь, - на тебя вся надежда: ступай на воину!
      Иван вскочил на коня - и только его и видели. Съехался с королевичем, выхватил меч-самосек и бьет войско, как траву косит.
      Видит королевич неминучую беду, повернул коня и вместе с ближними генералами пустился наутек. Из своего государства присылает царевне письмо: "Выспроси у Ивана, крестьянского сына, в чем его сила, помоги мне победу одержать, и я на тебе женюсь, а не то быть тебе век мужиковой женой". Царевна к Ивану ластится:
      - Скажи, муженек дорогой, какая в тебе сила? Как мог ты с Немал-Человеком справиться и один два несметных войска побить?
      Не чует Иван беды над собой:
      - Есть у меня меч-самосек. С тем мечом я над всяким богатырем верх возьму и какое ни на есть войско побью, а сам невредим останусь.
      На другой день пошла царевна к оружейному мастеру:
      - Подбери мне такой меч, как у моего мужа. Подобрал оружейник такой меч, как у Ивана, - отличить нельзя. Подменила царевна ночной порой меч-самосек простым мечом и тайно иноземному царевичу весть подала: "Войско собирай, поди войной, ничего не бойся".
      После того немного времени прошло - прискакал гонец:
      - Опять королевич идет войной на наше царство. Выехал Иван навстречу, бьется с неприятелем, а урону во вражьем войске совсем мало. Успел только трех человек посечь-побить, как самого ранили, сбили с коня.
      Скоро королевич все царство покорил. Встретила его царевна с радостью.
      - Навек меня от мужика избавил!
      И царь рад-радешенек. Пошел во дворце пир горой да угощенье.
      Иван, крестьянский сын, поотлежался и тут только вспомнил, как царевна выведала, в чем его сила. "Некто, как она подменила меч и дала знать королевичу!"
      Уполз он в глухой темный лес, раны перевязал, и стало ему легче. Идет куда глаза глядят. Голодно ему и пить хочется. Увидел на кусте спелые ягоды желтые: "Что за ягоды? Дай-ка попробую". Съел две ягодки, и вдруг заболела голова. Терпенья нет - так ломит. Дотронулся рукой и чувствует: выросли у него рога. Опустил Иван голову, опечалился: "Нельзя теперь людям на глаза показаться, придется в лесу жить". Прошел еще недалеко встретилось деревце: растут на нем красные ягоды крупные.
      А жажда томит. "Дай сорву ягодку-другую, съем". Сорвал одну ягодку, съел - рог отпал; съел другую - и другой рог отпал. И чувствует: сила в нем против прежнего утроилась. "Ну, теперь я совсем оправился! Надо меч-самосек добывать". Сплел две корзины небольшие, набрал ягод красных и желтых.
      Выбрался из лесу на дорогу и пошел в город. У заставы променял свое цветное платье и в худом кафтане да в лаптях пришел на царский двор:
      - Ягоды спелые, душистые! Ягоды сладкие!
      Услыхала царевна и посылает служанку:
      - Поди узнай, что за ягоды. Коли сладкие, купи. Выбежала та на крыльцо:
      - Эй, торговый человек, сладки ли твои ягоды?
      - Лучше моих ягод, красавица, нигде не найдешь! Отведай-ка сама. - И подал ей красную целебную ягоду.
      Ягода девушке по вкусу пришлась. И отдал ей Иван желтые ягоды. Воротилась девушка в горницу:
      - Ой, до чего сладки ягоды у этого торговца, век таких не едала!
      Съела царевна ягодку-другую - стало ей не по себе:
      - Что это так у меня голова заболела?
      Глядит на нее служанка, увидела - рога растут у царевны, и от страху слова сказать не может. В ту минуту взглянула царевна в зеркало да так и обмерла. Потом опомнилась, ногой топнула:
      - Где торговец? Держите его!
      Сбежались на крик мамки-няньки, прибежали царь с царицей и с королевичем. Кинулись на двор:
      - Держите торговца, ловите его!
      А торговца и след простыл. Нигде найти не могли. Стали царевну лечить. Сколько всякие знахари ни пользовали, ничего не помогает.
      А Иван, крестьянский сын, отрастил бороду, прикинулся старым стариком и пришел к царю:
      - Есть у меня лекарство - ото всех болезней помогает. И я берусь вылечить царевну.
      - Коли правду говоришь, - обрадовался царь, - и дочь поправится, проси у меня, чего хочешь, а королевич особо тебя наградит.
      - Не надо мне никакой награды. Веди меня к царевне да прикажи, чтоб никто не смел в покой входить, покуда сам не позову. Если станет царевна кричать - больно ей будет, все равно входить никому нельзя. А не послушаетесь - век ей от рогов не избавиться.
      Оставили Ивана с царевной с глазу на глаз: запер он дверь крепко-накрепко, выхватил березовый прут и давай тем прутом царевну потчевать. Березовый прут - не ольховый: гнется, да не ломается, вокруг тела обвивается.
      Вот тебе наука! Не обманывай вперед никого! Узнала царевна Ивана, крестьянского сына, стала кричать, на помощь звать. А он знай бьет да приговаривает:
      - Не отдашь моего меча - смерти предам!
      Покричала царевна, покричала, никого не дозвалась и взмолилась:
      - Отдам меч, только не губи меня, Иванушка дорогой!
      Сбегала в другую горницу, принесла меч-самосек. Взял Иван меч, выбежал из царевниных покоев, увидал на крыльце королевича с генералами ближайшими, взмахнул мечом - и повалились королевич с генералами замертво.
      "Обману нету, меч подлинно мой!" Воротился в горницу, подал царевне целебные ягоды:
      - Ешь, не бойся! У меня без обману!
      Съела царевна красную ягоду - один рог отпал; съела вторую - другой рог отпал, и стала она здорова. Плачет и смеется от радости:
      - Спасибо, Иванушка! Другой раз ты меня из беды вызволил, век твоего добра не забуду! Прогони королевича, а меня прости, и буду я тебе верной женой.
      Отвечает Иван, крестьянский сын:
      - Королевича твоего уже в живых нету. А ты с отцом, с матерью уходи куда знаешь, чтобы духу вашего тут не было! Не было у меня жены, да и ты мне не жена!
      Прогнал Иван, крестьянский сын, царя с царицею да с царевной и с тех пор живет-поживает, беды никакой не знает.