Жил-был купец, у него было два сына: Дмитрий да Иван. Раз вечером сказал им отец:
      - Ну, дети, кому что во сне привидится, поутру мне поведайте; а кто утаит свой сон, того казнить велю.
      Вот наутро приходит старший сын и сказывает отцу:
      - Снилось мне, батюшка, будто брат Иван высоко летал по поднебесью на двенадцати орлах, да еще будто пропала у него любимая овца.
      - А тебе, Ваня, что привиделось?
      - Не скажу! - отвечал Иван.
      Сколько отец ни принуждал его, он уперся и на все увещания одно твердил: "Не скажу!" да "Не скажу!" Купец рассердился, позвал своих приказчиков и велел взять непослушного сына и привязать к столбу на большой дороге.
      Приказчики схватили Ивана и, как сказано, привязали его к столбу крепко-накрепко. Плохо пришлось доброму молодцу: солнце печет его, голод и жажда измучили.
      Случилось ехать по той дороге молодому царевичу. Увидал он купеческого сына, сжалился и велел освободить его, нарядил в свою одежду, привез к себе во дворец и начал расспрашивать:
      - Кто тебя к столбу привязал?
      - Родной отец прогневался.
      - Чем же ты провинился?
      - Не хотел рассказать ему, что мне во сне привиделось.
      - Ах, как же глуп твой отец, за такую безделицу да так жестоко наказывать... А что тебе снилось?
      - Не скажу, царевич!
      - Как не скажешь? Я тебя от смерти избавил, а ты мне грубить хочешь? Говори сейчас, не то худо будет!
      - Отцу не сказал и тебе не скажу!
      Царевич приказал посадить его в темницу. Тотчас прибежали солдаты и отвели его в каменный мешок. Прошел год, вздумал царевич жениться, собрался и поехал в чужедальнее государство свататься к Елене Прекрасной. У того царевича была родная сестра, и вскоре после его отъезда случилось ей гулять возле самой темницы.
      Увидал ее в окошечко Иван - купеческий сын и закричал громким голосом:
      - Смилуйся, царевна, выпусти меня на волю! Может, и я пригожуся. Ведь я знаю, что царевич поехал к Елене Прекрасной свататься, только без меня ему не жениться, а разве головой поплатиться. Чай, сама слышала, какая хитрая Елена Прекрасная и сколько женихов на тот свет спровадила.
      - А ты берешься помочь царевичу?
      - Помог бы, да крылья у сокола связаны.
      Царевна тотчас же отдала приказ выпустить его из темницы.
      Иван - купеческий сын набрал себе товарищей, и было всех их и с Иваном двенадцать человек, а похожи друг на дружку словно братья родные рост в рост, голос в голос, волос в волос. Нарядились они в одинаковые кафтаны, по одной мерке шитые, сели на добрых коней и поехали в путь-дорогу. Ехали день, и два, и три. На четвертый подъезжают к дремучему лесу, и послышался им страшный крик.
      - Стойте, братцы! - говорит Иван.
      - Подождите немножко, я на тот шум пойду.
      Соскочил с коня и побежал в лес. Смотрит - на поляне три старика ругаются.
      - Здравствуйте, старые! Из-за чего у вас спор?
      - Эх, младой юноша! Получили мы от отца в наследство три диковинки: шапку-невидимку, ковер-самолет и сапоги-скороходы. Да вот уже семьдесят лет как спорим, а поделиться никак не можем.
      - Хотите, я вас разделю?
      - Сделай милость!
      Иван - купеческий сын натянул свой тугой лук, наложил три стрелочки и пустил в разные стороны; одному старику велит направо бежать, другому налево, а третьего посылает прямо:
      - Кто из вас первый принесет стрелу, тому шапка-невидимка достанется; кто второй явится, тот ковер-самолет получит; а последний пусть возьмет сапоги-скороходы.
      Старики побежали за стрелами, а Иван - купеческий сын забрал все диковинки и вернулся к своим товарищам.
      - Братцы, - говорит, - пускайте своих добрых коней на волю да садитесь ко мне на ковер-самолет. Живо уселись все на ковер-самолет и полетели в царство Елены Прекрасной.
      Прилетели к ее стольному городу, опустились у заставы и пошли разыскивать царевича. Приходят на его двор.
      - Что вам надобно? - спросил царевич.
      - Возьми нас, добрых молодцов, к себе на службу. Будем тебе радеть и добра желать от чистого сердца. Царевич принял их на свою службу и распределил: кого в повара, кого в конюхи, кого куда. В тот же день нарядился царевич по-праздничному и поехал представляться Елене Прекрасной. Она его встретила ласково, угостила всякими яствами и дорогими напитками и потом стала спрашивать:
      - А скажи, царевич, по правде, зачем к нам пожаловал?
      - Да хочу, Елена Прекрасная, к тебе посвататься. Пойдешь ли за меня замуж?
      - Пожалуй, я согласна. Только выполни наперед три задачи. Если выполнишь - буду твоя, а нет - готовь голову под острый топор.
      - Задавай задачу!
      - Будет у меня завтра, а что - не скажу. Ухитриська, царевич, да принеси к моему незнаемому свое под пару.
      Воротился царевич на свою квартиру в большой кручине и печали. Спрашивает его Иван - купеческий сын:
      - Что, царевич, невесел? Али чем досадила Елена Прекрасная? Поделись своим горем со мною, тебе легче будет.
      - Так и так, - отвечает царевич, - задала мне Елена Прекрасная такую задачу, что ни один мудрец в свете не разгадает.
      - Ну, это еще небольшая беда! Ложись спать, утро вечера мудренее, завтра дело рассудим.
      Царевич лег спать, а Иван - купеческий сын надел шапку-невидимку да сапоги-скороходы - и марш во дворец к Елене Прекрасной. Вошел прямо в почивальню и слушает. Тем временем Елена Прекрасная отдавала такой приказ своей любимой служанке:
      - Возьми эту дорогую материю и отнеси к башмачнику, пусть сделает башмачок на мою ногу, да как можно скорее.
      Служанка побежала куда приказано, а следом за ней и Иван пошел.
      Мастер тотчас же за работу принялся, живо сделал башмачок и поставил на окошко; Иван - купеческий сын взял тот башмачок и спрятал потихоньку в карман. Засуетился бедный башмачник - из-под носу пропала работа; уж он искал, искал, все уголки обшарил - все понапрасну! "Вот чудо! - думает. - Никак, нечистый со мной пошутил!" Нечего делать, взялся опять за работу, сработал другой башмачок и понес к Елене Прекрасной.
      - Экий ты мешковатый! - сказала Елена Прекрасная. - Сколько времени за одним башмаком провозился!
      Села она за рабочий столик, начала вышивать башмак золотом, крупным жемчугом унизывать, самоцветными камнями усаживать. А Иван тут же очутился, вынул свой башмачок и сам то же делает: какой она возьмет камушек, такой и он выбирает, где она приткнет жемчужину, там и он насаживает.
      Кончила работу Елена Прекрасная, улыбнулась и говорит:
      - С чем-то царевич завтра покажется!
      "Подожди, - думает Иван, - еще неведомо, кто кого перехитрит!"
      Воротился домой и лег спать. На заре на утренней встал он, оделся и пошел будить царевича. Разбудил и дает ему башмачок.
      - Поезжай, - говорит, - к Елене Прекрасной и покажи башмачок - это ее первая задача!
      Царевич умылся, принарядился и поскакал к невесте. А у ней гостей собрано полны комнаты - все бояре да вельможи, люди думные. Как приехал царевич, тотчас заиграла музыка, гости с мест повскакивали, солдаты на караул сделали.
      Елена Прекрасная вынесла башмачок, крупным жемчугом унизанный, самоцветными камнями усаженный, а сама глядит на царевича, усмехается.
      Говорит ей царевич:
      - Хорош башмак, да без пары ни на что не пригоден! Видно, надо подарить тебе другой такой же!
      С этим словом вынул он из кармана другой башмачок и положил его на стол. Тут все гости в ладоши захлопали, в один голос закричали:
      - Ай да царевич! Достоин жениться на нашей государыне, на Елене Прекрасной.
      - А вот увидим! - отвечала Елена Прекрасная.
      - Пусть исполнит другую задачу.
      Вечером поздно воротился царевич домой еще пасмурней прежнего.
      - Полно, царевич, печалиться! - сказал ему Иван - купеческий сын. Ложись спать, утро вечера мудренее.
      Уложил его в постель, а сам надел сапоги-скороходы да шапку-невидимку и побежал во дворец к Елене Прекрасной. Она в то самое время отдавала приказ своей любимой служанке:
      - Сходи поскорей на птичий двор да принеси мне уточку.
      Служанка побежала на птичий двор, а Иван за нею. Служанка ухватила уточку, а Иван - селезня и тем же путем назад пришел.
      Елена Прекрасная села за рабочий столик, взяла уточку, убрала ей крылья лентами, хохолок бриллиантами; Иван - купеческий сын смотрит да то же творит над селезнем.
      На другой день у Елены Прекрасной опять гости, опять музыка. Выпустила она свою уточку и спрашивает царевича:
      - Угадал ли мою задачу?
      - Угадал, Елена Прекрасная! Вот к твоей уточке пара, - и пускает тотчас селезня...
      Тут все бояре в один голос крикнули:
      - Ай да молодец царевич! Достоин взять за себя Елену Прекрасную!
      - Постойте, пусть исполнит наперед третью задачу. Вечером воротился царевич домой такой пасмурный, что и говорить не хочет.
      - Не тужи, царевич, ложись лучше спать: утро вечера мудренее, - сказал Иван - купеческий сын. Сам поскорей надел шапку-невидимку да сапоги-скороходы и побежал к Елене Прекрасной. А она собралась на синее море ехать, села в коляску и во всю прыть понеслася. Только Иван - купеческий сын ни на шаг не отстает.
      Приехала Елена Прекрасная к морю и стала вызывать своего дедушку.
      Волны заколыхалися, и поднялся из воды старый дед - борода у него золотая, на голове волосы серебряные. Вышел он на берег:
      - Здравствуй, внучка! Давненько я с тобою не виделся: все волосы перепутались - причеши. Лег к ней на колени и задремал сладким сном. Елена Прекрасная чешет деда, а Иван - купеческий сын у ней за плечами стоит.
      Видит она, что старик заснул, и вырвала у него три серебряных волоса; а Иван - купеческий сын не три волоса - целый пучок выхватил. Дед проснулся и закричал:
      - Что ты! Ведь больно!
      - Прости, дедушка! Давно тебя не чесала, все волоса перепутались.
      Дед успокоился и немного погодя опять заснул. Елена Прекрасная вырвала у него три золотых волоса, а Иван - купеческий сын схватил его за бороду и чуть не всю оторвал.
      Страшно вскрикнул дед, вскочил на ноги и бросился в море.
      "Теперь царевич попался! - думает Елена Прекрасная. - Таких волос ему не добыть".
      На следующий день собрались к ней гости; приехал и царевич. Елена Прекрасная показывает ему три волоса серебряные да три золотые и спрашивает:
      - Видал ли ты где этакое диво?
      - Нашла чем хвастаться! Хочешь, я тебе целый пучок подарю?
      Вынул и подал ей клок золотых волос да и серебряных.
      Рассердилась Елена Прекрасная, побежала в свою почивальню и стала смотреть в волшебную книгу. Сам ли царевич угадывает или кто ему помогает? И видит по книге, что не он хитер, а хитер его слуга, Иван - купеческий сын.
      Воротилась к гостям и пристала к царевичу:
      - Пришли ко мне своего любимого слугу.
      - У меня их двенадцать.
      - Пришли того, что Иваном зовут.
      - Да их всех зовут Иванами!
      - Хорошо, - говорит, - пусть все придут! - А в уме держит: "Я и без тебя найду виноватого!"
      Отдал царевич приказание - и вскоре явились во дворец двенадцать добрых молодцов, его верных слуг. Все на одно лицо, рост в рост, голос в голос, волос в волос.
      - Кто из вас большой? - спросила Елена Прекрасная.
      Они разом все закричали:
      - Я большой! Я большой!
      "Ну, - думает она, - тут спроста ничего не узнаешь!" - и велела подать одиннадцать простых чарок, а двенадцатую золотую, из которой завсегда сама пила. Налила те чарки и стала добрых молодцев потчевать. Никто из них не берет простой чарки, все к золотой потянулись и давай ее вырывать друг у друга. Только шуму наделали да вино расплескали! Видит Елена Прекрасная, что шутка ее не удалася. Велела этих молодцев накормить-напоить и спать во дворце положить.
      Вот ночью, как уснули все крепким сном, она пришла к ним с своею волшебною книгою, глянула в ту книгу и тотчас узнала виновного. Взяла ножницы и остригла у него висок. "По этому знаку я его завтра узнаю и велю казнить".
      Поутру проснулся Иван - купеческий сын, взялся рукою за голову - а висок-то острижен. Вскочил он с постели и давай будить товарищей:
      - Полно спать, беда близко! Берите-ка ножницы да стригите виски.
      Через час времени позвала их к себе Елена Прекрасная и стала отыскивать виноватого... Что за чудо? На кого ни взглянет - у всех виски острижены. С досады ухватила она свою волшебную книгу и забросила в печь.
      После этого нельзя было ей отговариваться, надо было выходить замуж за царевича. Свадьба была веселая. Три дня народ веселился.
      Как покончились пиры, царевич собрался с молодою женой ехать в свое государство, а двенадцать добрых молодцев вперед отпустил.
      Вышли они за город, разостлали ковер-самолет, сели и поднялись выше облака ходячего. Летели, летели и опустились как раз у того дремучего леса, где своих добрых коней покинули.
      Только успели сойти с ковра, глядь - бежит к ним старик со стрелою. Иван - купеческий сын отдал ему шапку-невидимку.
      Вслед за тем прибежал другой старик и получил ковер-самолет, а там и третий - этому достались сапоги-скороходы.
      Говорит Иван своим товарищам:
      - Седлайте, братцы, лошадей, пора в путь отправляться.
      Они тотчас изловили лошадей, оседлали их и поехали в свое отечество.
      Приехали и прямо к царевне явились. Та им сильно обрадовалась, расспросила о своем родном братце; как он женился и скоро ль домой будет?
      - Чем же вас, - спрашивает, - за такую службу наградить?
      Отвечает Иван - купеческий сын:
      - Посади меня в темницу, на старое место. Как его царевна ни уговаривала, он таки настоял на своем. Взяли его солдаты и отвели в темницу. Через месяц приехал царевич с молодою супругою. Встреча была торжественная: музыка играла, в пушки палили, в колокола звонили, народу собралось столько, что хоть по головам ступай!
      Пришли бояре и всякие чины представляться царевичу; он осмотрелся кругом и стал спрашивать:
      - Где же Иван - мой верный слуга?
      - Он, - говорят, - в темнице сидит.
      - Как в темнице? Кто посмел посадить?
      Говорит ему царевна:
      - Ты же сам, братец, на него опалился и велел держать в крепком заточении. Помнишь, ты его про какой-то сон расспрашивал, а он сказать не хотел?
      - Неужели ж это он?
      - Он самый. Я его на время к тебе отпускала. Царевич приказал привести Ивана - купеческого сына, бросился к нему на шею и просил не попомнить старого зла.
      - А знаешь, царевич, - говорит ему Иван, - все, что с тобою случилося, мне было наперед ведомо, все это я во сне видел, оттого тебе и про сон не сказывал.
      Царевич наградил его генеральским чином, наделил богатыми именьями и оставил во дворце жить. Иван - купеческий сын выписал к себе отца и старшего брата, и стали они вместе жить-поживать, добра наживать.