Был-жил король вдовый; у него было двенадцать дочерей, одна другой лучше. Каждую ночь уходили эти царевны, а куда — неведомо; только что ни сутки — изнашивали по новой паре башмаков. Не наготовится король на них обуви, и захотелось ему узнать, куда это они по ночам уходят и что делают?
      Вот он сделал пир, созвал со всех земель королей и королевичей, дворян, и купцов, и простых людей и спрашивает: не сумеет ли кто разгадать ему эту загадку? Кто разгадает — за того отдаст любимую дочь замуж да полцарства в приданое.
      Никто не берется узнать, где бывают по ночам королевны; вызвался один бедный дворянин.
      - Ваше королевское величество! Я узнаю.
      - Ладно, узнай!
      После бедный дворянин одумался и говорит сам себе:
      - Что я наделал? Взялся узнать, а сам ничего не ведаю! Если теперь не узнаю, ведь король меня под караул отдаст.
      Вышел из дворца за город, идет — раскручинился-пригорюнился; попадается ему навстречу старушка и спрашивает:
      - О чем, добрый молодец, призадумался?
      - Он в ответ:
      - Как мне, бабушка, не призадуматься? Взялся я у короля проведать, куда его дочери по ночам уходят.
      - Да, это дело трудное! Только узнать можно. Вот тебе шапка-невидимка, с нею чего не высмотришь! Да помни: как будешь спать ложиться, королевны подадут тебе сонных капель испить; а ты повернись к стене и вылей в постель, а пить не моги!
      Бедный дворянин поблагодарил старуху и воротился во дворец.
      Время к ночи подходит; отвели ему комнату рядом с тою, в которой королевны почивали. Прилег он на постель, а сам сторожить собирается. Тут приносит одна королевна сонных капель в вине и просит выпить за ее здоровье. Не мог отказаться, взял чарку, оборотился к стене и вылил в постель.
      В самую полночь пришли королевны посмотреть: спит ли он? Бедный дворянин притворился, будто крепко, беспробудно спит, а сам за всяким шорохом следит.
      - Ну, сестрицы! Наша стража заснула; пора нам на гульбище идти.
      - Пора! Пора!
      Вот нарядились в лучшие свои наряды; старшая сестра подошла к своей кровати, отодвинула ее — и вдруг открылся ход в подземное царство к заклятому царю. Стали они спускаться по лестнице; бедный дворянин встал потихоньку с кровати, надел на себя шапку-невидимку и пошел за ними. Наступил нечаянно младшей королевне на платье; она испугалась, сказала сестрам:
      - Ах, сестрицы, будто кто на мое платье наступил; эта примета беду нам пророчит.
      - И, полно! Ничего не будет.
      Спустились с лестницы в рощу, в той роще золотые цветы растут. Бедный дворянин взял сломил одну веточку — вся роща зашумела.
      - Ах, сестрицы, — говорит младшая королевна, — что-то недоброе нам сулит! Слышите, как роща шумит?
      - Не бойся; это у заклятого царя музыка гремит!
      Приходят они во дворец, встречает их царь с придворными; заиграла музыка, и начали танцевать; до тех пор танцевали, пока башмаки изорвали. Велел царь вино наливать да гостям разносить. Бедный дворянин взял с подноса один бокал, вино выпил, а бокал в карман сунул.
      Кончилось гулянье; королевны распростились с кавалерами, обещались и на другую ночь прийти; воротились домой, разделись и легли спать.
      Поутру призывает король бедного дворянина:
      - Что — укараулил ты моих дочерей?
      - Укараулил, ваше величество!
      - Куда ж они ходят?
      - В подземное царство к заклятому царю, там всю ночь танцуют.
      Король позвал дочерей, начал их допрашивать:
      - Где вы ночью были?
      Королевны запираются:
      - Нигде не были!
      - А у заклятого царя не были? Вот бедный дворянин на вас показывает, уличить вас хочет.
      - Где ж ему, батюшка, уличить нас, когда он всю ночь мертвым сном проспал?
      Бедный дворянин вынул из кармана золотой цветок и бокал:
      - Вот, — говорит, — и улика налицо!
      Что тут делать? Сознались королевны отцу; король велел засыпать ход в подземное царство, а бедного дворянина женил на младшей дочери, и стали все они счастливо жить да быть.