В некотором царстве, в некотором государстве жили-были два брата охотника.
      Вот раз пошли они на добычу. Золотого зайца увидели. Все за ним шли да шли. Заблудились, в дремучем лесу очутились.
      А заяц прыгнул в кусты и пропал с глаз. Нечего делать охотникам придется в лесу заночевать.
      Меньшой брат взял ружье и пошел поискать - может, какая дичина попадется, а старшой остался кашу варить.
      Сварил кашу, дожидается своего брата. Глядит - выходит на поляну старичок, сам не выше пня, шапка в аршин, а борода в три сажени.
      - Здравствуй, охотник! - говорит.
      - Здорово! - отвечает старшой брат.
      - Можно твоей каши покушать?
      А старшой брат жаден был.
      - Нет, - говорит, - нам самим двоим мало. Взял тогда старичок половник и ударил им охотника по лбу. Тот сразу уснул.
      А старичок сел, кашу съел и в лес ушел. Пришел меньшой с охоты.
      - Что, брат, сварил кашу? - спрашивает.
      - Нет, что-то я приболел, - отвечает старшой. Стыдно ему признаться, что не сумел за себя постоять.
      - Ну, не беда, - говорит меньшой брат. Наварил каши. Поужинали братья, легли спать. Наутро старшой брат пошел на охоту, а меньшой кашу варить остался.
      Вот наварил он каши, сидит, дожидается своего брата. Глядит - выходит на поляну старичок, сам не выше пня, шапка с аршин, борода в три сажени.
      - Здорово, охотник!
      - Здравствуй, милый, - отвечает меньшой брат.
      - Можно твоей кашки покушать?
      - Что ж, коли голоден, садись ешь.
      Вот старичок сел, всю кашу съел.
      - Спасибо, тебе охотник, - говорит. - Хороша твоя каша. Пока прощай, а в беду попадешь, про меня вспомни.
      Завернул в кусты, и словно его не было. Пришел с охоты старшой брат. Стали они домой собираться.
      Вот идут они по лесу. Глядь - навстречу великан. Голова вровень с дубами, ноги - две колоды, вместо живота - сорокаведерная бочка.
      - Здорово, охотники! Далеко идете?
      - Да вот заблудились. Может, ты дорогу покажешь?
      - Это дело пустое. Пойдем сперва ко мне в гости.
      Приводит их великан к себе домой. За стол сажает, вином и всякими кушаньями угощает.
      А за столом кухарка прислуживает. Нет-нет и посмотрит на меньшого брата охотника, будто сказать что-то ему хочет.
      Попросил он у нее воды испить. Подносит кухарка ему воды, а сама шепчет:
      - Берегись, охотник! Хочет вас великан зарезать и съесть!
      Наливает им великан по стакану вина. Старшой брат пьет, а меньшой через плечо льет. Подают на стол арбуз. Великан арбуз на куски режет да на ноже в рот гостям сует.
      "Э, - думает охотник, - этак он нас сейчас зарежет. Дай-ка и я ему подам".
      Взял нож, словно хочет ломоть арбуза отрезать да хозяина угостить. Изловчился и приставил великану нож к горлу.
      Испугался великан, арбузом подавился, на землю повалился.
      Взял у него охотник ключ и пошел дом смотреть. Открывает одну дверь, видит - комната вся коврами убрана. Открывает вторую комнату - та серебром украшена. К третьей двери подходит. А кухарка ему говорит:
      - Не ходи туда, охотник, - там твое горе. Не послушался ее охотник, отпер и третью дверь. В золоте вся комната блестит. Сидит в той комнате девица писаной красоты.
      - Зачем, - спрашивает, - ты сюда, добрый молодец, зашел? Великан придет, тебя съест и меня живой не оставит.
      А он ей отвечает:
      - Нет великана в живых. Хотел он меня съесть, да сам подавился. Пойдем, красавица, со мной. Рассказал ей, как было.
      - А коли так, - говорит девица, - то принеси мой именной платочек, он у великана в кармане лежит. Побежал охотник, достал именной платочек, принес его девице. Поцеловала она охотника и назвалась его невестой.
      Старшой брат пьяный был, все спал, ничего не видал. Разбудили они его, взяли с собой кухарку и пошли домой.
      Вот дошли до речки.
      А девица та сестрой великана была. Она охотника боялась, сиротой притворялась, сама смерти ему хотела. Спрятала она платочек за пазуху и говорит:
      - Беда мне! Второпях именной платочек обронила. Побежал охотник за платочком, а девица его ждать не стала, села в лодку со старшим братом и переехала на другую сторону.
      Ходил-ходил охотник по лесу, платочка не нашел. Прибежал обратно к реке - ни брата, ни невесты И переправиться не на чем.
      Ночь наступает. Что делать? Вспомнил он тут про лесного старичка. Только подумал о нем, видит - высокий забор, жилье какое-то. Постучал охотник в ворота, выходит к нему старичок, сам не выше пня, шапка с аршин, а борода в три сажени.
      - Здравствуй, охотник! Я тебя ждал. Рассказал ему охотник свое горе.
      - Знаю, - говорит старичок. - Виноват ты, охотник, сам. Зачем третью дверь отпер? Нельзя тебе сейчас домой возвращаться. Там тебя погибель ждет. Определился охотник к старичку на год в караульщики - амбары сторожить, а тот его за это должен хитрой науке обучить.
      Хозяин амбары показал, ключи ему дал и приказал:
      - Смотри, тот амбар, что последним стоит, не отмыкай. И не заглядывай в него.
      Вот год кончился. Любопытно охотнику - что там, в этом амбаре. Думает: загляну, хозяин не узнает. Замок отомкнул, двери отворил. А там всякие гады и звери. По всему двору разбежались.
      Перепугался охотник, закричал. Хозяин прибежал, зверей и гадов в амбар загнал.
      - Не выполнил ты наш уговор, - говорит. - Придется тебе еще год у меня отработать.
      Прошел еще год. Охранник службу свою исправно выполнял. Старичок доволен им был, хитрой науке его обучил.
      Вывел охотника из лесу и дорогу указал.
      - Ступай, - говорит, - к людям. От правды не отступай, кривду не милуй.
      Поблагодарил охотник старичка и пошел домой. Невеста его за старшого брата замуж вышла. А про него все думала, что его волки съели. Вот и говорит жена мужу:
      - Купи ты себе лошадь.
      Поехал тот на базар покупать лошадь. А охотник обернулся хорошим конем.
      Оглядел коня старшой брат, конь ему приглянулся. Он взял его да купил. Привел домой и говорит:
      - Посмотри-ка, жена, какого я купил тебе жеребца!
      Она вышла, посмотрела, головой покачала:
      - Это не жеребец, а погибель наша.
      - Что же с ним делать?
      - Надо его зарубить.
      А кухарка весь их разговор слышала. Пришла она к коню и говорит:
      - Жеребчик мой милый, недолго тебе жить, хотят тебя зарубить!
      А он человеческим голосом отвечает:
      - Когда меня будут рубить, отскочит тебе в подол косточка. Ты ее не бросай, а в углу похорони. Вот стал старшой брат со своей злой женой коня рубить. Кухарка стоит, плачет. Косточка ей в подол отлетела. Она ее взяла и в углу похоронила. Выросла на том месте яблонька, да такая красавица! Яблочки на ней все красненькие.
      Вот старшой брат и говорит:
      - Жена, поди-ка погляди, какая у нас яблонька с красными яблочками!
      Посмотрела та:
      - Это не яблонька, а наша истребительница.
      - Что же с ней делать?
      - Надо ее срубить.
      Кухарка весь разговор слышит. Пришла она к яблоньке и плачет:
      - Милая яблонька! Жалко мне тебя. Хотят тебя хозяева срубить.
      А яблонька человеческим голосом отвечает:
      - Когда будут меня рубить, щепочка тебе в башмак отлетит. А ты ее, эту щепочку, отнеси - в пруд брось.
      Так она и сделала. Когда яблоньку рубили, щепочка в башмак ей отлетела. Она ее подняла и в пруд отнесла.
      Сделался охотник сизым селезнем. По пруду плавает.
      Пошел старшой брат купаться. Увидел селезня, стал ловить. Ловил-ловил, уморился, да и утонул. А охотник обернулся в его лик, приходит в дом и говорит:
      - Жена, а жена! Какого я видел селезня хорошего!
      Та отвечает:
      - Это не селезень, а погибель наша.
      Стегнул он ее плеткой и говорит:
      - Не захотела быть женой милой, так будь серой кобылой!
      Сделалась она серой кобылой. Он ее обротал и в плуг запряг. До тех пор по полю гонял, пока шести десятин не вспахал.
      Так она и сейчас у него в запряжке ходит. Сам же на кухарке женился. Свадьбу отпировали. Живут-поживают, добра наживают.