В некотором царстве, в некотором государстве были болота непроходимые, кругом их шла дорога окольная; скоро ехать тою дорогою - три года понадобится, а тихо ехать - и пяти мало! Возле самой дороги жил убогий старик; у него было три сына: первого звали Иван, второго Василий, а третьего Семен - малый юныш.
      Вздумал убогий расчистить эти болота, проложить тут дорогу прямохожую-прямоезжую и намостить мосты калиновые, чтобы пешему можно было пройти в три недели, а конному в трое суток проехать. Принялся за работу вместе с своими детьми, и не по малом времени все было исполнено: намощены мосты калиновые и расчищена дорога прямохожая-прямоезжая. Воротился убогий в свою избушку и говорит старшему сыну, Ивану:
      - Поди-ка ты, любезный сын, сядь под мостом и послушай, что про нас будут добрые люди говорить - добро или худо?
      По родительскому приказанию пошел Иван и сел в скрытом месте под мостом.
      Идут по тому мосту калиновому два старца и говорят промеж себя:
      - Кто этот мост мостил да дорогу расчищал - чего бы он у судьбы ни попросил, то бы ему судьба и даровала!
      Иван, как скоро услыхал эти слова, тотчас вышел из-под моста калинового.
      - Этот мост, - говорит, - мостил я с отцом да с братьями.
      - Что ж ты желаешь? - спрашивают старцы.
      - Вот кабы было у меня денег на век!
      - Хорошо, ступай в чистое поле: в чистом поле есть сырой дуб, под тем дубом глубокий погреб, в том погребе множество и злата, и серебра, и каменья драгоценного. Возьми лопату и рой - будет тебе денег на целый век!
      Иван пошел в чистое поле, вырыл под дубом много и злата, и серебра, и каменья драгоценного и понес домой.
      - Ну, сынок, - спрашивает отец, - видел ли кого, что бы шел али ехал по мосту, и что про нас люди говорят?
      Иван рассказал отцу, что видел двух старцев и чем они его наградили на целый век.
      На другой день посылает отец среднего сына, Василия. Пошел Василий, сел под мостом калиновым и слушает. Идут по мосту два старца, поравнялись супротив того места, где он спрятался, и говорят:
      - Кто этот мост мостил - чего бы он у судьбы ни попросил, то бы ему и далось!
      Как услыхал Василий эти слова, вышел к старцам и сказал:
      - Этот мост мостил я с батюшкой и с братьями.
      - Чего ж ты у судьбы просишь?
      - Вот кабы было у меня хлеба на век!
      - Хорошо, поди домой, выруби новину и посей: будет тебе хлеба на целый век!
      Василий пришел домой, рассказал про все отцу, вырубил новину и засеял хлебом.
      На третий день посылает отец меньшого сына. Семен - малый юныш сел под мостом и слушает. Идут по мосту два старца; только поравнялись с ним и говорят:
      - Кто этот мост мостил - чего бы у судьбы ни попросил, то бы ему судьба и дала!
      Семен - малый юныш услыхал эти слова, выступил к старцам и сказал:
      - Этот мост мостил я с батюшкой и с братьями.
      - Что ж ты у судьбы просишь?
      - А хочу я служить великому государю в солдатах.
      - Проси другого! Солдатская служба тяжелая; пойдешь в солдаты - к морскому царю в полон попадаешь, и много будет твоих слез пролито!
      - Все равно хочу служить!
      - Ну, коли уж ты захотел идти в царскую службу - иди! - сказали старцы Семену и обратили его в оленя быстроногого.
      Побежал олень к своему дому; усмотрели его из окошечка отец и братья, выскочили из избушки и хотели поймать. Олень повернул - и назад; прибежал к двум старцам, старцы обратили его в зайца.
      Заяц пустился к своему дому; усмотрели его отец и братья, выскочили из избушки и хотели было изловить, да он назад повернул.
      Прибежал заяц к двум старцам, старцы обратили его в маленькую птичку - золотая головка. Птичка прилетела к своему дому, села у открытого окошечка. Усмотрели ее отец и братья, бросились ловить; птичка вспорхнула и назад.
      Прилетела к двум старцам, старцы сделали ее попрежнему человеком и говорят:
      - Теперь, Семен - малый юныш, иди на царскую службу. Если тебе понадобится сбегать куда наскоро, можешь ты обращаться оленем, зайцем и птичкою - золотая головка: мы тебя научили.
      Семен - малый юныш пришел домой и стал у отца проситься на царскую службу.
      - Куда тебе идти, - отвечал отец, - ты еще мал и глуп!
      - Нет, батюшка, отпусти. Отец отпустил, Семен - малый юныш срядился, с отцом, с братьями простился и пошел в дорогу. Долго ли, коротко ли пришел он на царский двор, прямо к царю, и сказал:
      - Ваше царское величество! Не велите казнить, велите слово вымолвить.
      - Говори, Семен - малый юныш!
      - Ваше величество! Возьмите меня в военную службу.
      - Что ты! Ведь ты мал и глуп; куда тебе идти в службу?
      - Хоть я мал и глуп, а служить буду не хуже других.
      Царь согласился, взял его в солдаты и велел быть при нем.
      Прошло несколько времени, вдруг объявил царю какой-то король жестокую войну. Царь начал в поход сряжаться; в урочное время собралось все войско в готовности.
      Семен - малый юныш стал на войну проситься; царь не мог ему отказать, взял его с собою и выступил в поход.
      Долго-долго шел царь с воинством, много-много земель за собой оставил; вот уж и неприятель близко - дня через три надо и бой зачинать.
      В те поры хватился царь своей боевой палицы и своего меча острого нет ни той, ни другого, во дворце позабыл; нечем ему себе оборону дать, неприятельские силы побивать. Сделал он клич по всему войску: не возьмется ли кто сходить во дворец наскоро да принести ему боевую палицу и острый меч; кто сослужит эту службу, за того обещал отдать в супружество дочь свою Марью-царевну, в приданое пожаловать половину царства, а по смерти своей оставить тому и все царство.
      Начали выискиваться охотники; кто говорит: я могу в три года сходить; кто говорит - в два года, а кто - в один год; а Семен - малый юныш доложил государю:
      - Я, ваше величество, могу сходить во дворец и принести боевую палицу и острый меч в три дня. Царь обрадовался, взял его за руку, поцеловал в уста и тотчас же написал к Марье-царевне грамотку, чтоб она гонцу тому поверила и выдала ему меч и палицу. Семен - малый юныш принял от царя грамотку и пошел в путь-дорогу.
      Отойдя с версту, обернулся он в оленя быстроногого и пустился словно стрела, из лука пущенная. Бежал, бежал, устал и обернулся из оленя в зайца; припустил во всю заячью прыть. Бежал, бежал, все ноги прибил и обратился из зайца в маленькую птичку - золотая головка; еще быстрей полетел. Летел, летел и в полтора дня успел в то царство, где Марья-царевна находилась.
      Обернулся человеком, вошел во дворец и подал царевне грамотку. Марья-царевна приняла ее, распечатала, прочитала и говорит:
      - Как же это сумел ты столько земель и так скоро пробежать?
      - А вот как, - отвечал гонец - обратился в оленя быстроногого, пробежал раз-другой по царевниной палате, подошел к Марье-царевне и приложил к ней на колени свою голову; она взяла ножницы и вырезала у оленя с головы клок шерсти.
      Олень обратился в зайца, заяц попрыгал немного по комнате и вскочил к царевне на колени; она вырезала у него клок шерсти.
      Заяц обратился в маленькую птичку с золотой головкою, птичка полетала немного по комнате и села к царевне на руку. Марья-царевна срезала у ней с головы золотых перышков, и все это - оленью шерсть, и заячью шерсть, и золотые перышки завязала в платок и спрятала к себе.
      Птичка - золотая головка обратилась в гонца. Царевна накормила его, напоила, в путь снарядила, отдала ему боевую палицу и острый меч; после они простились, на прощанье крепко поцеловались, и пошел Семен - малый юныш обратно к царю.
      Опять побежал он оленем быстроногим, поскакал косым зайцем, полетел маленькой птичкою и к концу третьего дня усмотрел царский лагерь вблизи. Не доходя до войска шагов с триста, лег он на морском берегу, подле ракитова куста, отдохнуть с дороги; палицу боевую и острый меч около себя положил. От великой усталости он скоро и крепко уснул. В это время случилось одному генералу проходить мимо ракитова куста, увидал он гонца, тотчас столкнул его в море, взял боевую палицу и острый меч, принес к государю и сказал:
      - Ваше величество! Вот вам боевая палица и острый меч, я сам за ними ходил; а тот пустохвал, Семен - малый юныш, верно, года три проходит!
      Царь поблагодарил генерала, начал воевать с неприятелем и в короткое время одержал над ним славную победу.
      А Семен - малый юныш, как сказано, упал в море. В ту ж минуту подхватил его морской царь и унес в самую глубину.
      Жил он у того царя целый год, стало ему скучно, запечалился он и горько заплакал. Пришел к нему морской царь:
      - Что, Семен - малый юныш, скучно тебе здесь?
      - Скучно, ваше величество!
      - Хочешь на русский свет?
      - Хочу, если ваша царская милость будет. Морской царь вынес его в самую полночь, оставил на берегу, а сам ушел в море. Семен - малый юныш подумал: "Кабы солнышко засветило!"
      Перед самым восходом красного солнца явился морской царь, ухватил его опять и унес в морскую глубину.
      Прожил там Семен - малый юныш еще целый год; сделалось ему скучно, и он горько-горько заплакал. Спрашивает морской царь:
      - Что, али тебе скучно?
      - Скучно! - молвил Семен - малый юныш.
      - Хочешь на русский свет?
      - Хочу, ваше величество!
      Морской царь вынес его в самую полночь на берег, сам ушел в море. Семен - малый юныш опять подумал: "Кабы солнышко засветило!"
      Только чуть-чуть рассветать стало, пришел морской царь, ухватил его и унес в морскую глубину. Прожил Семен - малый юныш третий год в море, стало ему скучно, и он горько, неутешно заплакал.
      - Что, Семен, скучно тебе? - спрашивает морской царь. - Хочешь на русский свет?
      - Хочу, ваше величество!
      Морской царь вынес его на берег, сам ушел в море. Семен - малый юныш и говорит:
      - Солнышко, покажись, красное, покажись!
      И солнце осияло его своими лучами, и уж морской царь не смог больше взять его в полон.
      Семен - малый юныш отправился в свое государство; оборотился сперва оленем, потом зайцем, а потом маленькой птичкой - золотая головка; в короткое время очутился у царского дворца.
      А покуда все это сделалось, царь успел с войны воротиться и засватал свою дочь Марью-царевну за генерала-обманщика.
      Семен - малый юныш входит в ту самую палату, где за столом сидели жених да невеста.
      Увидала его Марья-царевна и говорит царю:
      - Государь-батюшка! Не вели казнить, позволь речь говорить.
      - Говори, дочь моя милая! Что тебе надобно?
      - Государь-батюшка! Не тот мой жених, что за столом сидит, а вот он сейчас пришел! Покажи-ка, Семен - малый юныш, как в те поры ты наскоро сбегал за боевой палицей, за острым мечом.
      Семен - малый юныш оборотился в оленя быстроногого, пробежал раз-другой по комнате и остановился возле царевны. Марья-царевна вынула из платочка срезанную оленью шерсть, показывает царю, в коем месте она ее срезала, и говорит:
      - Посмотри, батюшка! Вот мои приметочки. Олень оборотился в зайца. Зайчик попрыгал-попрыгал по комнате и прискочил к царевне; Марья-царевна вынула из платочка заячью шерсть.
      Зайчик оборотился в маленькую птичку с золотой головкою. Птичка полетала-полетала по комнате и села к царевне на колени; Марья-царевна развязала третий узелок в платке и показала золотые перышки. Тут царь узнал всю правду истинную, приказал генерала казнить, Марью-царевну выдал за Семена - малого юныша и сделал его своим наследником.